Nos glaciers disparaissent

Les glaciers suisses de l’espace alpin ont perdu un sixième de leur volume total en quatorze ans. Des chercheurs de l’Université d’Erlangen-Nuremberg dressent ce constat dramatique dans le numéro de juin 2020 de la revue spécialisée «Nature Communications». C’est la première fois qu’une équipe de scientifiques a pu analyser tout l’espace alpin, et pas seulement certains glaciers ou régions. Pour leur étude, ils se sont servis des données des satellites radars pour élaborer des modèles en trois dimensions de la surface de la terre. Des photos satellites leur ont permis de mesurer la surface et la hauteur des glaciers et de considérer leurs volumes respectifs comme un tout.

Dans l’ensemble, les glaciers des Alpes ont perdu 22 kilomètres cubes de glace entre 2000 et 2014. Cette quantité correspond à une couche de glace de plus d’un mètre et demi sur toute la surface de la Suisse. Mais les auteurs de l’étude constatent également des disparités régionales dans la fonte des glaciers. En Suisse, la situation est particulièrement alarmante, puisque c’est là que les chercheurs ont enregistré la perte de glace la plus importante. Si les changements climatiques continuent de progresser à la vitesse actuelle, il ne restera plus que d’infimes reliques des glaciers helvétiques d’ici un siècle, estiment les scientifiques. Le guide de montagne Walter Josi et le glaciologue Daniel Farinotti nous ont expliqué, au cours d’une randonnée en altitude, ce que signifiaient la fonte des glaciers pour notre pays.

Le guide de montagne Walter Josi et le glaciologue Daniel Farinotti évoquent la beauté des glaciers et les conséquences de leur fonte depuis le glacier de l’Hohlaub

Les nouvelle statistiques le confirment: en 2022, les glaciers ont perdu près de 3000 millions de m3 de glace, soit plus de 6% du volume restant. Avec 2003 et 2011, 2017 est ainsi l’année qui a enregistré le plus important recul depuis le début des mesures, il y a un siècle. Si l’eau de fonte de 2017 était répartie entre tous les ménages du pays, chacun d’entre eux pourrait s’en servir pour remplir une piscine de 25 mètres. Depuis le début des années 1970 et jusqu’en 2003, la surface des glaciers a déjà diminué d’un tiers. Le record négatif est détenu par le glacier du Morteratsch: sa langue a perdu 76 mètres durant le seul été 2003.

Même après les années extrêmes de 2022 et 2023, la situation des glaciers suisses s'aggrave: bien que l'hiver 2023/24 ait été exceptionnellement enneigé, les températures records par endroits en juillet et août, associées à la poussière du Sahara, ont entraîné un nouveau recul de 2,5 % du volume des glaciers suisses – comme le rapporte la Commission suisse pour l'observation de la cryosphère de l'Académie suisse des sciences naturelles. La poussière du Sahara a accéléré la fonte, ce qui a même entraîné en août la plus grande perte de glace depuis le début des mesures. Dans l'ensemble, les glaciers ont également enregistré un recul considérable en 2024, comme le montrent les données du réseau suisse de mesure des glaciers (GLAMOS).

Le recul des glaciers est bien visible lorsque l’on se rend dans des cabanes d’altitude. L’exemple le plus célèbre est celui de la cabane Konkordia, construite en son temps 50 mètres au-dessus du glacier. Désormais, un escalier de 150 mètres permet de la rejoindre. Il a encore été prolongé l’an dernier. Le parcours pour parvenir à la cabane du Mont Rose s’est aussi compliqué. Walter Josi: «A l’époque, il s’agissait presque d’une randonnée tranquille. Désormais, il faut crapahuter sur les blocs de rochers. Le nombre de nuitées a diminué de plus de moitié.»

Il y a 20 000 ans, la Suisse était presque entièrement recouverte de glace, et la température globale moyenne était de 5 degrés inférieure à celle que nous connaissons. Les glaciers alpins avaient même repris leur progression il y a 40 ans. Walter Josi se souvient: «Au début des années 1970, il fallait payer une entrée pour accéder directement à la partie supérieure du glacier de Grindelwald. Puis, le glacier a poussé la construction et c’est devenu gratuit.» La moraine de certains glaciers témoigne de cette brève période plus froide.

Lors de périodes plus chaudes, les glaciers ont cependant été bien moins volumineux qu’aujourd’hui. Daniel Farinotti: «L’an dernier, le glacier de Findelen (VS) a rendu un tronc d’arbre. On peut en déduire jusqu’où la forêt montait lors des périodes plus tempérées.» Par ailleurs, d’innombrables légendes alpines évoquent la progression et la fonte des glaciers.

En Suisse, la fonte des glaciers est le signe le plus visible des changements climatiques. Leur disparition ne fait pas seulement mal au cœur et aux yeux. Elle anéantit également le mythe du visage immuable des Alpes, qui ne sera plus jamais le même. En outre, elle s’accompagne de réels défis. Selon Daniel Farinotti, ceux-ci concernent avant tout trois secteurs: le tourisme, les risques naturels et l’exploitation hydraulique, en particulier pour la production d’électricité et l’agriculture.

«Les professionnels du tourisme doivent adapter leur infrastructure quand la glace s’en va.» Sur le Jungfraujoch, il a ainsi fallu creuser une nouvelle galerie pour permettre aux visiteurs d’accéder à la glace. Au-dessus d’Andermatt, certaines parties du glacier de Gurschen sont recouvertes en été pour préserver la liaison entre la station supérieure de la télécabine et la piste de ski, ceci depuis plusieurs années déjà. Selon Daniel Farinotti: «De telles mesures sont très efficaces au niveau local, mais ne permettent pas de sauver un glacier.»

Avec les changements climatiques, la force hydraulique et l’agriculture disposent dans un premier temps de plus d’eau, puisque la glace fond. Par la suite, elle sera moins abondante et moins bien répartie: l’absence des glaciers se fera surtout cruellement sentir durant les mois secs. D’après une étude de l’EPF, ce tournant a déjà eu lieu et le débit maximum de l’eau appartient au passé. Le Valais devrait être le premier à en ressentir les conséquences, sa vallée principale étant pauvre en précipitations et la part de l’eau de fonte dans le Rhône particulièrement élevée (15%).

Au pied des glaciers du Hohlaub et de l’Allalin, la sécheresse semble un concept bien lointain. D’imposantes tours de glace brillent d’une lueur turquoise, et le lac du barrage de Mattmark s’étend au fond de la vallée. Le glacier s’est souvent effondré à cet endroit. En 1965, alors que le barrage était en construction, l’un de ces éboulements fut fatal. «Les baraques hébergeant les ouvriers se trouvaient directement sous le point de rupture du glacier. Il paraît inimaginable que personne n’a été conscient du danger», explique Walter Josi. Deux millions de m3 de glace ont déboulé dans la vallée. En 30 secondes, 88 ouvriers ont perdu la vie. Les responsables furent innocentés par la suite. En l’an 2000, un million de m3 de glace s’est à nouveau détaché du glacier de l’Allalin, mais la situation était surveillée et aucune victime n’a été déplorée.

Quand un glacier se retire, il arrive que des lacs se forment derrière les barres de glace morte. Si ces barrages lâchent, l’eau et les rochers se déversent brusquement dans la vallée. Une galerie d’évacuation a été creusée dans la partie inférieure du glacier de Grindelwald pour permettre un écoulement contrôlé, des travaux qui ont coûté 15 millions de francs. Le glacier faisait aussi partie de la chaîne d’éléments ayant entraîné l’éboulement de Bondo, l’an dernier.

L’histoire de la Terre alterne périodes de froid et de chaleur. Toutefois, jamais ces variations ne se sont succédé aussi rapidement qu’aujourd’hui. Et leur cause est inédite: «La concentration de CO2 dans l’atmosphère, qui augmente à une vitesse folle, bouleverse les cycles naturels», affirme Daniel Farinotti. En d’autres termes: le charbon, l’essence, le kérosène, le gaz naturel et le mazout font fondre les glaciers.

Réunies à Paris, toutes les nations de la terre ont promis de combattre efficacement le réchauffement climatique. Il en va de notre survie, comme de celle de nombreuses espèces animales. Toutefois, la mise en œuvre de cette promesse tarde, en Suisse aussi: notre pays doit au moins diviser par deux ses émissions de CO2 d’ici 2030 et s’affranchir entièrement des énergies fossiles d’ici 20 ans.

C’est pourquoi il est particulièrement important que le monde politique prenne rapidement des mesures sérieuses. La révision de la loi sur le CO2 est un pas important en direction d’un avenir respectueux du climat.  L’objectif de réduction des émissions permet en effet à la Suisse de s’approcher des objectifs résultant de l’Accord de Paris. Il crée en outre le cadre nécessaire pour que des mesures de protection du climat nettement plus efficaces soient prises après 2020. Si le réchauffement se poursuit au rythme actuel, la Suisse risque de voir fondre tous ses glaciers, ou presque, d’ici la fin du siècle. Nous sommes à la croisée des chemins: allons-nous prendre les devants et nous propulser dans un avenir sans mazout ni gaz naturel? Ou allons-nous rester bloqués à l’ère fossile et laisser à nos enfants des déserts de pierre à la place des glaciers dans les Alpes?

Nous disposons de nombreux moyens pour ralentir les changements climatiques. Avec ces six conseils pour le climat, vous pouvez faire beaucoup pour le climat sans trop d'efforts. Et soutenez notre travail en adhérant au WWF et donnez ainsi plus de poids politique à notre voix. Ensemble, nous pouvons arrêter les changements climatiques!

Mention légale: cette page a été actualisée le 14 juillet 2020, afin de prendre en compte les résultats de l’étude des chercheurs d’Erlangen-Nuremberg. Une nouvelle mise à jour a été effectuée le 16 mai 2023 sur la base des conclusions du GCOS Suisse, de l'Académie suisse des sciences naturelles et de swisstopo.